Lunch Lady không nằm ở vị trí trung tâm thành phố nhưng vẫn có nhiều du khách nước ngoài tìm đến.
Quán bán hủ tiếu, bún mắm, bún bò Huế, bánh canh, bún mọc... tọa lạc tại góc một chung cư trên đường Hoàng Sa, quận Bình Thạnh. Tuy quán không nằm ở trung tâm thành phố, cứ dăm ba phút lại có một nhóm khách nước ngoài đi vào và gọi món. Đây là địa chỉ từng xuất hiện trong show truyền hình No Reservations của "vua" ẩm thực Anthony Bourdain. Cũng chính ông đã đặt tên cho quán là Lunch Lady.
"Lady" được Anthony nhắc đến là bà Nguyễn Thị Thanh. Bà Thanh quê gốc ở Bình Trị Thiên, đến Sài Gòn lập nghiệp hơn 20 năm trước. "Tuổi đời" của quán ăn này bằng với thời gian bà sống ở Sài Gòn.
Trong chương trình của mình, đầu bếp Anthony khen bà Thanh như một "huyền thoại". Sau khi thưởng thức món bún bò Huế tại quán, ông nhận xét: "Món ăn khiến tôi có cảm giác gần gũi. Thật không thể tin cô ấy có thể trộn nhiều loại gia vị trong một nồi nước và cho ra hương vị tuyệt vời. Tôi rất thích cách cô ấy dùng thơm (dứa) để tạo ra chất axit làm mềm thịt".
Sau khi được giới thiệu trong chương trình No Reservations, quán của bà Thanh đón một lượng lớn thực khách nước ngoài và hay xuất hiện trên nhiều trang báo, tạp chí. Dù vậy, bà Thanh vẫn giữ không gian quán đơn giản, không phô trương. "Tôi đã rất bất ngờ khi nghe tin đầu bếp Anthony qua đời. Tôi vẫn muốn được một lần gặp lại ông", bà Thanh bày tỏ.
Là một người thích khám phá ẩm thực, Dawn (bên phải) đến từ Philippines chia sẻ: "Ngày Anthony mất tôi đang có mặt ở Sài Gòn. Tôi đã có dịp tìm đến quán ngày xưa ông từng đặt chân đến. Đây như một cách tôi tưởng nhớ đến ông", Dawn nói.
"Amazing!" (Tuyệt vời!) là cảm nhận đầu tiên của nữ du khách Celina, Thụy Sĩ, khi đến địa chỉ này.
"Tôi thích phong cách của quán ăn, gần gũi và thân thiện. Hôm nay tôi thử món hủ tiếu Nam Vang. Món ăn không quá tệ, nhiều thịt và đậm đà", Celina nhận xét.
Điều khiến thực khách thích thú ở địa chỉ này là thực đơn thay đổi theo ngày. "Tôi không muốn cố định thực đơn vì khách quen sẽ dễ nhàm chán. Các món ăn ở đây chủ yếu là các món gần gũi với người Việt", chủ quán cho hay.
Dù trưa nắng gắt, bên trong quán đã kín bàn bởi các nhóm du khách và người làm việc ở quanh đó. Khách có thể chọn ăn hủ tiếu, mì hoặc hủ tiếu và mì tuỳ theo sở thích.
Không khác mấy so với các quán hủ tiếu Nam Vang ở Sài Gòn, điểm nhấn làm nên sự thành công ở địa chỉ này là vị nước lèo ngọt tự nhiên, thơm nức mùi tôm. Các món ăn kèm bên trong cũng đa dạng, nấu chín mềm. Một tô đầy đủ có giá 30.000 đồng.
Xung quanh quán là những hàng bán các món ăn vặt như: gỏi cuốn, chè, sinh tố, nước mía... Chủ các hàng này là chị em và hàng xóm của bà Thanh. Điểm trừ lớn nhất của địa chỉ này là khách đến quá đông vào giờ cao điểm. Bạn phải chờ để có bàn hoặc ngồi ở ngoài mái che. Nên vào những lúc quán bà Thanh đông khách, những người này sẽ vào phụ.
Tuy nổi tiếng thế giới, Lunch Lady lại ít được thực khách ở Sài Gòn biết đến. Dưới bóng cây sum xuê của cây bàng hơn chục năm tuổi, quán ăn vẫn ngày ngày đón hàng trăm lượt khách bất kể nắng mưa.
"Tôi chỉ mong có đủ sức khoẻ để duy trì quán, để có thể giới thiệu các món ngon Việt Nam đến bạn bè quốc tế", bà Thanh chia sẻ.
Bài và ảnh: Phong Vinh