Lấy cảm hứng từ những chiếc bánh ngọt nhím (spit cake) châu Âu mà thực dân Hà Lan rất thích ăn khi xâm chiếm Malaysia thập niên 70, bánh Kek Lapis Sarawak (Bánh ngàn lớp Sarawak) đã ra đời ở bang Sarawak (ở phía Tây Bắc của biển Borneo) vào khoảng thập kỷ 70 của thế kỷ trước. 

 Về cơ bản, nó là một phiên bản phức tạp hơn nhiều so với loại bánh Kek Lapis Betawi (bánh ngàn lớp Betawi) của người Indonesia, và được người dân bang Sarawakia nâng lên thành một nghệ thuật với độ phức tạp và màu sắc phong phú hơn nhiều từ các màu tự nhiên.

Mỗi lớp bánh là sự kết hợp của quế, bạch đậu khấu, đinh hương và hồi cùng với bơ, bột mì và trứng.

Trong khi lớp ngoài cùng của bánh có màu rất đơn giản (nâu hoặc be) thì khi cắt miếng bánh, bạn sẽ như được đi vào thế giới của kính vạn hoa với vô vàn màu sắc được sắp xếp rất tinh tế. Nó cho thấy người làm ra những chiếc bánh này phải có một óc logic và một trí tưởng tượng rất phong phú cùng sự khéo léo và kiên nhẫn vô cùng.

Quá trình làm bánh bắt đầu với nhồi bột trong các chảo sâu. Mỗi lớp bánh sẽ được nhồi ở một chảo khác nhau do phải đổ màu. Trung bình mỗi lớp bánh sẽ mất khoảng 10 phút cho việc nhồi và nướng. Công đoạn này được xem là dễ nhất trong quá trình làm bánh. Khó nhất chính là kết hợp các lớp vỏ bánh xốp mềm này với nhau. Chất kết dính giữa các lớp vỏ bánh này chính là mứt hay sữa đặc có đường.

Một người làm bánh Kek Lapis Sarawak chuyên nghiệp cho biết để có được chiếc bánh hoàn hảo là cực khó vì chỉ cần một lỗi nhỏ là hỏng cả chiếc bánh dù bạn có mất bao nhiêu tiếng để làm ra nó.

 Thợ bánh Sarawakian Jennifer Chen đã làm những chiếc bánh Kek Lapis Sarawak từ những năm 80, cho biết việc học làm bánh không hề đơn giản và mất rất nhiều thời gian. Thậm chí, ngay cả một người có thâm niên như Chen, người tự thiết kế các mẫu bánh trên giấy trước khi bắt tay vào thực hiện cũng gặp không ít lần thất bại. Nhưng nhờ kinh nghiệm và kỹ năng, cô lại có thể làm lại sản phẩm cho đến khi nó hoàn hảo.

 “Bạn luôn phải suy nghĩ khi làm loại bánh này. Ví như nếu bạn muốn cho socola vào bánh thì cần phải đặt nó vào chính giữa, nếu không bánh sẽ bị vỡ. Đó thực sự là một thách thức. Chỉ cần 1 sai lầm nhỏ là cả chiếc bánh sẽ đi tong”.

Do độ phức tạp, tốn nhiều thời gian để làm và hoàn toàn làm bằng tay nên bánh Kek Lapis Sarawak được xem là một trong những chiếc bánh khó làm nhất ngay cả với các đầu bếp chuyên nghiệp. Nó cũng là món tráng miệng đắt nhất Malaysia, với giá lên tới 250 RM (khoảng 1,4 triệu VNĐ) cho mỗi chiếc bánh. Một trong những nguyên nhân khiến chiếc bánh đắt đỏ, ngoài công sức làm bánh thì chính là nguyên liệu bơ (tạo độ mịn cho bánh) đắt đỏ.

Bánh ngàn lớp Sarawak trước đây chỉ được làm vào những ngày lễ lớn như Hội mùa Gawai Dayak hay lễ kết thúc tháng ăn chay Hari Raya. Ngày nay, nó được bán quanh năm trong các dịp sinh nhật, đám cưới. Năm 2010, chính quyền bang Sarawak đã xem bánh ngàn lớp Sarawak là “di sản cần bảo vệ" và chỉ được làm trong bang này.