Đồng cỏ ở Palouse.

 

Vùng đồng cỏ đầy sắc màu ở Palouse nằm ở khu vực tây bắc Hoa Kỳ, bao gồm đông Washington và miền trung bắc Idaho. Theo một số định nghĩa khác thì khu vực này còn được kéo dài về phía nam vào tận đông bắc Oregon.

 

Palouse là một khu vực nông nghiệp trù phú rộng khoảng 7.700km vuông, chủ yếu sản xuất lúa mì và các loại đậu. Những đụn cát phù sa đặt biệt và đẹp như tranh vẽ của Prairie Palouse được hình thành từ hàng ngàn năm trước đây, vào thời kì băng hà. Khu vực rộng lớn này chủ yếu là sườn dốc, với độ dốc đạt đến 50%, có rất nhiều chỗ lồi cao và trũng xuống nên muốn tìm ra vùng đất bằng phẳng ở đây là rất hiếm.  

 

Đồng cỏ và thực vật bản địa đã từng bao phủ ngọn đồi Palouse một thời gian dài cho đến khi có người châu Âu di chuyển vào khu vực này và bắt đầu thâm canh. Không giống như một số đồng cỏ Bắc Mỹ khác, như thảo nguyên Great Plains cỏ rất ngắn còn ở vùng Trung Tây thì các cánh đồng cỏ lại dày và cao, đồng cỏ Palouse được thống trị bởi một loài cỏ bụi. Đây là loài cỏ có bộ rễ dài tới 2m, cắm sâu vào trong lòng đất, giúp ổn định độ dốc của ngọn đồi, chống xói mòn, hấp thụ nước và độ ẩm tốt. Cho nên bất cứ mùa nào trong năm, loài cỏ bụi này vẫn một màu xanh mượt quyến rũ. Chúng là loài loài cỏ đặc biệt có xu hướng nhóm thành từng bụi, từng khối, từng cụm hơn là trải thảm trên mặt đất. Đồng cỏ Palouse không bị cháy, cũng không chăn thả gia súc trên diện rộng, vì thế vẫn giữ được hệ sinh thái đa dạng vốn có.

 

Nhưng vào cuối thế kỉ XIX, người châu Âu di chuyển đến và định cư ở Palouse, mang theo lừa và nhiều gia súc ăn cỏ lớn. Đây là hai nguyên nhân chính gây ảnh hưởng lớn và tác động mạnh đến các loài thực vật bản địa, nhất là loài cỏ bụi sống lâu năm, chúng không thể phục hồi và phát triển nhanh trở lại do việc chăn thả quá mức.

 

Bây giờ, phần lớn các đồng cỏ Palouse là đất nông nghiệp và thị trấn. Người ta ước tính rằng chỉ ít hơn 1% thảm thực vật bản địa Palouse còn sót lại, điều này nói lên rằng đồng cỏ Palouse là một trong những hệ sinh thái đang bị đe dọa nhất hiện nay. Bằng chứng của thảm thực vật hoang dã và đa dạng của Palouse giờ chỉ còn tồn tại dọc theo các tuyến đường giao thông, đường ray xe lửa, một góc nhỏ trên những cánh đồng, ven suối, ven sông hay ở khu vực rừng thông trên đồi núi dốc hay đá.

Những hình ảnh tuyệt vời của đồng cỏ ở Palouse được chụp bởi nhiếp ảnh gia Ryan McGinty: