Hiện tượng hiếm gặp này do loài tảo đặc biệt mang tên Dunaliella salina. Theo báo cáo từ NASA, loại tảo này có màu xanh trong môi trường nước biển, nhưng có thể chuyển sang màu đỏ nếu tiếp xúc với điều kiện độ mặn và cường độ ánh sáng cao vì chúng sản sinh ra “carotenoid bảo vệ trong tế bào”. Carotenoid là sắc tố đóng vai trò tạo nên màu sắc rực rỡ trong hồ nước mặn.

Một nghiên cứu do các giảng viên thuộc trường Đại học Concepción, Chi lê tiến hành cho thấy, tảo D. salina là loài sinh vật có khả năng chịu mặn nhất hiện nay. Chúng được tìm thấy trong các hồ nước mặn khắp thế giới, bao gồm Chi lê, Australia, Mexico và Israel. D. salina giàu sắc tố nên còn được sử dụng thành màu thực phẩm, nguyên liệu sản xuất mỹ phẩm, hoặc dùng trong vitamin.

Hồ nước mặn Xiechi ở Vận Thành xuất hiện khoảng 500 triệu năm trước trong kỷ Đại Tân Sinh, là vựa muối của diêm dân địa phương trong suốt 4000 năm qua. Đây cũng là hồ chứa natri sulfat lớn thứ 3 trên thế giới với diện tích 120 km2.

Tương tự như Biển Chết nổi tiếng của Israel, hồ nước mặn Xiechi của Vận Thành chứa nhiều khoáng chất tốt cho da. Nhưng trong khi bùn đen ở Biển Chết là chloride, thì hồ Xiechi chứa sunfat, hỗ trợ cho sự đa dạng của hệ thực vật tại đây.

Tuy vậy, hiện tượng tảo nở hoa đôi khi có thể tạo ra vùng nước chết. Nếu tảo tiếp tục phát triển tới ngưỡng đạt hàng triệu tế bào trong mỗi mililit, các dạng sống khác sẽ bị chết ngạt và phân hủy trong nước. Sự phân giải làm giảm lượng oxy của nước khiến nhiều loài cá và thủy sinh không thể tồn tại trong môi trường như vậy.

Hồ Xiechi từ lâu đã trở thành điểm đến du lịch hấp dẫn. Tương tự như Biển Chết, nhờ nồng độ muối cao giúp du khách thoải mái thả nổi trên mặt nước. Ngoài ra, nơi này có khu vực tắm bùn đen riêng. Đây là loại bùn chứa nhiều khoáng chất làm đẹp da, có tác dụng chữa bệnh. Đến Xiechi vào mùa đông, du khách có cơ hội ngắm nhìn những khối muối hình thành trên mặt hồ như tảng pha lê lớn.