Theo các nhà ngôn ngữ học, đến nay đáp án chính xác về nguồn gốc của từ barbecue (viết tắt là BBQ) vẫn còn bỏ ngỏ. Một giả thuyết được nhiều người nhắc đến nhất là nó bắt nguồn từ tiếng Pháp barbe à queue (từ râu đến đuôi), nhắc đến việc toàn bộ con vật đã được nấu chín và ăn.

Một giả thuyết khác được nhiều người chấp nhận rộng rãi hơn, là bắt nguồn từ tiếng Haiti cổ barbacoa. Barbacoa đề cập đến hình thức nấu chín thịt động vật từ những thanh gỗ, củi đỏ lửa. Những người Tây Ban Nha vào thế kỷ 16 đã bắt đầu gọi thành phẩm cuối cùng của việc nấu chín này là barbacoa.

 

Tại Mỹ có 4 phong cách thịt nướng nổi tiếng, đến từ 4 vùng Carolina (gồm hai bang South và North Carolina), Texas, Memphis và Kansas City. Barbecue kiểu Carolina (Carolina-style) được cho là hình thức nướng thịt lâu đời nhất ở Mỹ, liên quan đến thịt lợn được xé, cắt, chặt hoặc thái mỏng. Người ta thường dùng gỗ sồi hoặc gỗ mại châu (thuộc họ Óc chó) để nướng. Nước sốt thịt có mùi giấm hoặc mù tạt đặc trưng.

Barbecue kiểu Texas (Texas-style) chủ yếu là thịt bò thay vì thịt lợn hoặc gia cầm. Nhưng vì bang Texas quá rộng lớn, nên khó tránh khỏi từng khu vực sẽ có kiểu nướng khác nhau. Do đó, kiểu Texas thường được mọi người nhắc đến nhất là phong cách thịt nướng đến từ miền trung Texas, nơi thịt ức được làm chín chậm trên nhiệt độ thấp và gián tiếp (không nướng trực tiếp dưới ngọn lửa, mà đặt sang bên cạnh). Một đĩa barbecue ở Texas được nhiều người coi là không hoàn chỉnh, nếu không có phần thịt ức. Đầu bếp cũng chuộng việc dùng gỗ để nướng thịt hơn là than.

 

Thịt nướng kiểu Memphis thường được làm từ thịt lợn, dù một số hàng cũng dùng bò hay gà, thường có hương vị khói đặc biệt hơn những nơi khác. Ngoài ra, nơi này còn có hai thuật ngữ quan trọng khi gọi món như "Khô", chỉ loại thịt được quết với muối và gia vị đơn giản trước khi nấu và không kèm nước sốt khi ăn. "Ướt" chỉ loại thịt được tẩm nước sốt trước, trong và sau khi chín. Còn thịt nướng ở Kansas có đặc điểm là sử dụng nhiều loại thịt để nướng, gồm cả cừu, gà tây và cá. Nước sốt thịt được làm từ cà chua với vị ngọt, cay và thơm.

Thị trấn Lexington, North Carolina được mệnh danh là "Thủ đô đồ nướng của thế giới". Nơi đây thường tổ chức Lễ hội thịt nướng hàng năm vào tháng 10, thu hút 200.000 lượt khách ghé thăm. Nếu bạn đến Lexington vào mùa thu, bạn có thể thưởng thức tất cả món nướng tuyệt vời ở đây.

 

Có nhiều đời tổng thống Mỹ nằm trong danh sách thích barbecue như George Washington, Abraham Lincoln, George W. Bush, Barack Obama... Năm 1963, Tổng thống Lyndon B. Johnson khi đó đã tổ chức tiệc thịt nướng tại Nhà Trắng.