Nhu cầu về quặng kim loại hiếm này tăng vọt trong những năm gần đây khi thế giới tăng cường gấp đôi các chương trình kế hoạch đổi mới trong quá trình chuyển đổi sang năng lượng tái tạo. Lithium là thành phần quan trọng trong quy trình sản xuất pin xe điện (EV), có vai trò quan trọng trong lĩnh vực lưu trữ điện năng.
Khoảng 60% doanh số bán ô tô mới vào năm 2030 sẽ là xe điện, sử dụng pin lithium-ion. Đây là một khối lượng khổng lồ nguyên liệu này, ví dụ: pin của EV Tesla Model S hiện sử dụng khoảng 12 kg lithium.
Sự bùng nổ và lan rộng của ngành xe điện khiến các nhà sản xuất ô tô, các nhà cung cấp năng lượng tái tạo ngày càng phụ thuộc nhiều hơn vào Đông Á, đặc biệt là Trung Quốc, quốc gia này hiện đang tinh chế 89% sản lượng lithium của thế giới.
Chính phủ Anh hiện đã cho phép Green Lithium, công ty có trụ sở tại Anh xây dựng một nhà máy lọc và tinh chế Lithium ở Teesside, thuộc quốc gia này nhằm cung cấp nguồn nguyên liệu vô cùng quan trọng cho các nhà sản xuất ô tô của Anh và Châu Âu.
Sean Sargent, Giám đốc điều hành của Green Lithium cho biết: "Sự tăng trưởng của vật liệu pin cần thiết để cung cấp năng lượng cho cuộc cách mạng điện khí hóa, thực tế chúng ta cần xe điện, cần thiết bị lưu trữ cho lưới điện trong nước và và trong gia đình tạo ra nhu cầu rất lớn về hóa chất pin ở châu Âu, chúng tôi cho rằng, đến năm 2030 chúng ta sẽ cần khoảng 800.000 tấn Lithium mỗi năm.
Theo Green Lithium, nhà máy lọc lithium sẽ bắt đầu hoạt động vào năm 2027, dự kiến sẽ có công suất sản xuất là 50.000 tấn hóa chất lithium cấp pin hàng năm, đủ lithium để sản xuất pin cho một triệu xe BEV.
Nhà máy lọc Lithium ở Teesside sẽ nhập khẩu spodumene, một khoáng chất đá cứng từ Tây Úc, xử lý khoáng chất tại cơ sở để chiết xuất sản phẩm cuối cùng là lithium, tinh chế thành loại hóa chất được sử dụng trong pin. Nhưng quy trình khai thác và sản xuất lithium với quy mô lớn sẽ gây ô nhiễm không khí và ô nhiễm đất.
Green Lithium cho biết, doanh nghiệp có kế hoạch giảm lượng khí thải carbon trong quá trình tinh chế lithium bằng phương pháp sử dụng những quy trình năng lượng thấp, điện tái tạo, khí hydro và công nghệ thu giữ carbon để đạt được lượng khí thải carbon thấp hơn 80% so với các nhà máy lọc Lithium truyền thống hiện nay.
Sargent cho biết: “Vì vậy, mức giá mà chúng ta dùng để vận chuyển nguyên liệu Lithium đến Anh hoàn toàn vượt trội so với lợi ích thu được trong quy trình khử cacbon, đang được sử dụng ở Vương quốc Anh. Vì vậy, khi xây dựng nhà máy, chúng tôi bắt đầu với một khoản đầu tư lớn nhằm giảm thiểu xả thải carbon, đồng thời chúng tôi sẽ sản xuất hóa chất dành cho pin EV với một quy trình bền vững".