Virgin Galactic là công ty hàng không vũ trụ, do tỷ phú người Anh Sir Richard Branson và tập đoàn Virgin Group thành lập. Doanh nghiệp có trụ sở tại California và hoạt động ở New Mexico.

 Các tàu du hành vũ trụ VSS Unity của công ty Virgin Galactic

Công ty Virgin Galactic đang phát triển tàu du hành vũ trụ thương mại, đặt mục tiêu cung cấp những chuyến bay ngoài không gian, dưới quỹ đạo thấp Trái đất cho khách du lịch vũ trụ. Tàu vũ trụ dưới quỹ đạo của công ty Virgin Galactic được phóng lên không trung từ bên dưới một máy bay vận chuyển có tên gọi là Hiệp sĩ Trắng Hai “White Knight Two”. Chuyến bay vũ trụ đầu tiên của Virgin Galactic được thực hiện vào năm 2018 với phương tiện bay VSS Unity.

Ngày 11/7/2021, người sáng lập công ty, Sir Richard Branson và 3 nhân viên công ty đã thực hiện chuyến bay với tư cách hành khách, lần đầu tiên người sáng lập công ty du hành vũ trụ tư nhân đã du hành trên chính con tàu của mình ra ngoài vũ trụ. Theo định nghĩa của NASA, không gian bắt đầu từ 50 dặm (80 km) phía trên Trái đất).

Tháng 2/2022, Virgin Galactic thông báo sẽ mở bán vé cho công chúng. Giá vé đặt trước là 450.000 USD. Công ty đã bán vé trước tháng 2/2022 cho những khách hàng đã thanh toán tiền đặt cọc trước đó hoặc "có tên trong danh sách" tính từ tháng 11/2021. Hiện công ty đã bán vé cho 700 khách hàng, với hơn 600 khách chỉ bán với nửa giá (khoảng 200.000 USD) và đặt mục tiêu sẽ đưa khách du lịch lên không gian khoảng 3 lần mỗi tháng tính từ năm 2023

Công ty trước đây chỉ cung cấp thời gian khởi động từ ngày 27 đến ngày 30/6, nhưng sau đó đã xác nhận ngày chính xác là 29/6/2023.

Đây là chuyến bay nghiên cứu công nghệ với 4 hành khách trên tàu vũ trụ, bao gồm các thành viên Lực lượng Không quân Ý và một thành viên của Hội đồng Nghiên cứu Quốc gia. Virgin Galactic gọi sứ mệnh này là "Galactic 01", đánh dấu sự gia nhập của doanh nghiệp vào ngành hàng không vũ trụ thương mại cùng các công ty SpaceX, Blue Origin, v.v.

Virgin Galactic cho biết, phi hành đoàn sẽ bắt đầu chuyến bay kéo dài 90 phút về phía quỹ đạo Trái đất, tập trung vào những nghiên cứu theo kế hoạch định trước. Nội thất của VSS Unity đã được chuyển đổi để chứa các thiết bị khoa học.

Dịch vụ Galatic đưa hành khách du lịch vũ trụ lên không gian

Công ty bắt đầu thực hiện sứ mệnh Galactic 01theo kế hoach và đầu tháng 8, Virgin tiếp tục phóng Galactic 02 với một phi hành đoàn tư nhân. Sau những chuyến bay đầu tiên này, Virgin Galactic sẽ thực hiện các chuyến bay hàng tháng cho những khách du lịch không gian đã có vé.

Công nghệ du lịch không gian của Virgin Galactic khác so với SpaceX và các tập đoàn hàng không vũ trụ thế giới. Tàu du hành vũ trụ Unity được đặt trên một phương tiện mang, được gọi là "tàu mẹ" cất cánh trên đường băng tương tự như một máy bay chở khách bình thường. Theo công ty, phương thức phóng này hiệu quả và thoải mái hơn cho khách du lịch không gian.

Khi phương tiện mang đạt đến độ cao định trước khoảng 47.000 feet (14 km) so với bề mặt Trái đất, “tàu mẹ” sẽ thả tàu du hành vũ trụ. Tàu du hành vũ trụ sẽ khởi động động cơ tên lửa và leo lên rìa không gian với tốc độ gấp 3 lần tốc độ âm thanh. Sau khi kết thúc quá trình bay lên, hành khách đã ở trong không gian và có thể mở khóa ghế và trôi nổi trong trạng thái không G vài phút và chiêm ngưỡng độ cong của Trái Đất.

Trong chuyến bay ngày 11/7/2021 với sự tham gia của Sir Richard Branson, VSS Unity đạt độ cao cực đại là 53 dặm (85 km) -- bên ngoài ranh giới của không gian.

Cuộc chay đua vào không gian của Virgin Galactic

Cuộc chạy đua vào không gian quy mô lớn của những doanh nghiệp tư nhân trong lĩnh vực thương mai vũ trụ bắt đầu năm 2021, SpaceX đang dẫn đầu ngành du hành vũ trụ thương mại, tập trung vào những hợp đồng với NASA và các công ty khai thác không gian vũ trụ khác. Cuộc cạnh tranh diễn ra hiện nay chủ yếu là của Virgin Galactic với công ty Blue Origin của người sáng lập Amazon, Jeff Bezos.

Cả hai công ty đều phóng tàu du hành vũ trụ lên ria không gian vào khoảng giữa năm 2021, cả 2 tàu du hành vũ trụ đều mang theo CEO và người sáng lập công ty cùng với phi hành đoàn. Những sự kiện du hành vũ trụ này được coi là những chuyến bay thử nghiệm, đồng thời chứng minh sự thành công của hai doanh nghiệp.

Tuy nhiên, sau sự kiện này, Virgin Galactic phải đối mặt với  lệnh đình chỉ bay của FAA  và không được phép thực hiện bất kỳ sứ mệnh nào trong quá trình điều tra. Có nhiều cáo buộc cho rằng, những sứ mệnh du hành trên ria không gian của VSS Unity có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của phi hành đoàn.

Hiện Virgin Galactic đã quay trở lại với mục tiêu và khát vọng đưa du khách lên vũ trụ và vươn xa hơn nữa, đến các quỹ đạo Trái Đất bằng những công nghệ tương lai. Trong chuyến bay sắp tới, Virgin Galactic chính thức đóng vai trò nhà cung cấp dịch vụ cho các cơ quan tổ chức và doanh nghiệp, thực hiện những nhiệm vụ nghiên cứu và khai thác không gian vũ trụ quỹ đạo.