“Ước gì sông hẹp một gang

Yếm xuất hiện từ bao giờ thì không ai rõ, có thể từ thời rất xa xưa, chỉ biết rằng nó có mặt trong cuộc sống của người dân Việt miền Bắc ngày xưa ở mọi tầng lớp. Màu sắc Yếm nói lên khá nhiều về người chủ của nó: Người lao động đồng ruộng mặc Yếm màu nâu; con gái nhà gia giáo thì mặc Yếm nhiều màu trang nhã và kín đáo như màu trắng ngà; người lớn tuổi mặc Yếm màu thẫm. Kiểu Yếm màu sặc sỡ, màu đỏ, cổ khoét sâu thì ít người dùng.

Vào thế kỷ 18 – 19, chiếc áo Yếm có hình vuông vắt chéo trước ngực, góc trên khoét tròn làm cổ Yếm đính mẩu dây để cột ra sau gáy. Nếu cổ khoét tròn gọi là Yếm cổ xây, cổ nhọn đầu hình chữ V gọi là Yếm cổ xe, đáy chữ V mà sẻ sâu xuống gọi là Yếm cổ nhạn. Hai góc hai bên lườn có dây để buộc ra sau lưng. Bước sang thế kỷ 20, Yếm càng được sử dụng phổ biến với nhiều kiểu dàng và mẫu mã phong phú.

Ngày nay, chiếc yếm đã được cải tiến, gọi là Yếm để dùng cho các em gái mới lớn, áo Yếm dùng mặc trong có hai dây đeo lên vai thay vì trước đây Yếm có hai dây buộc quanh cổ và hai dây bên buộc ngang lưng. Cổ áo dạng Yếm cũng được cải biên dùng làm trang phục mặc của phụ nữ khi trưng diện.